วัตถุเจือปนอาหาร (Food Additives) คือสารที่ปกติไม่ได้กินเป็นอาหารโดยตรง แต่เติมลงไปในปริมาณเล็กน้อยเพื่อทำหน้าที่ทางเทคนิค เช่น ช่วยให้ขนมกรอบนาน ทำให้ไส้เนียน รักษาสี หรือช่วยให้เก็บได้นานหลายเดือน โคเด็กซ์ (Codex Alimentarius) ซึ่งเป็นมาตรฐานอาหารระหว่างประเทศ ให้คำจำกัดความไว้แบบนี้ และกำหนดรหัส INS (International Numbering System) ให้สารแต่ละชนิด ส่วนเลข E ของยุโรปก็ใช้ตัวเลขชุดเดียวกัน
บนฉลากขนมไทยหลายยี่ห้อ คำว่า “วัตถุเจือปนอาหาร” มักเป็นหัวข้อรวม แล้วตามด้วยรหัสหลายตัว เช่น ขนมอบกรอบ รสพริกหยวก ของ Fashion Food ระบุ INS 170 (i), INS 319, INS 500 (ii), INS 503 (ii) และ INS 509 ซึ่งได้แก่ แคลเซียมคาร์บอเนต สารกันหืน (TBHQ) สารช่วยให้ฟูอีกสองตัว และสารช่วยให้คงรูป
วัตถุเจือปนอาหารแต่ละตัวต้องได้รับอนุญาตให้ใช้กับอาหารประเภทนั้น และมักมีปริมาณสูงสุดกำกับไว้ ส่วนการประเมินความปลอดภัยในระดับสากลเป็นหน้าที่ของคณะผู้เชี่ยวชาญ JECFA ของ FAO/WHO สารที่มีหน้าที่ชัดเจน เช่น สีหรือวัตถุกันเสีย มักแยกเขียนตามชื่อหน้าที่ของมันแทนหัวข้อรวมนี้
