วัตถุกันเสีย (Preservative) คือวัตถุเจือปนอาหารที่ปกป้องอาหารจากการเน่าเสียโดยจุลินทรีย์ ทั้งเชื้อรา ยีสต์ และแบคทีเรีย คำนี้เป็นชื่อหน้าที่ ฉลากจึงมักระบุชื่อสารหรือรหัส INS ตามมา วัตถุกันเสียสำคัญที่สุดในอาหารที่มีความชื้น เช่น เค้ก ไส้ขนม ซอส และอาหารทะเลปรุงรส ซึ่งเชื้ออาจเติบโตได้ระหว่างที่วางขายเป็นเวลานาน
วัตถุกันเสียที่พบบ่อยในขนม ได้แก่ กรดซอร์บิกและเกลือของมัน (INS 200 ถึง 203) กรดเบนโซอิกและเบนโซเอต (INS 210 ถึง 213) โพรพิโอเนต (INS 280 ถึง 283) และซัลไฟต์ (INS 220 ถึง 228) อลิซ - ขนมเปี๊ยะนมข้น ไส้มะพร้าว ระบุโซเดียมเบนโซเอต (INS 211) และแคลเซียมโพรพิโอเนต (INS 282) ส่วนเดนม่า คุกกี้สอดไส้รสผลไม้ ก็ระบุวัตถุกันเสียไว้ในรายการส่วนผสมเช่นกัน
วัตถุกันเสียแต่ละชนิดอนุญาตให้ใช้ได้เฉพาะในอาหารบางประเภทและไม่เกินปริมาณที่กำหนด ซัลไฟต์เป็นกลุ่มเดียวที่หลายประเทศกำหนดให้แจ้งบนฉลากเหมือนสารก่อภูมิแพ้ เพราะบางคนไวต่อสารนี้ ส่วนสารกันหืนที่ชะลอการเหม็นหืนของไขมันเป็นวัตถุเจือปนอาหารอีกกลุ่มหนึ่ง
